En un principio quiso ser médico, por lo que estudió esta carrera universitaria. Sin embargo, durante los estudios se dio cuenta de que quería ser actor, y comenzó a actuar en laPasadena Playhouse en Los Ángeles, un teatro y una escuela de interpretación prestigiosa. Allí coincidió con Gene Hackman, otro alumno que se convertiría en un gran actor. Cuando había adquirido ya una formación básica como actor, decidió ir a Nueva York para probar suerte en el teatro.
En Nueva York, Hoffman tuvo que realizar algunos trabajos poco convencionales para ganarse la vida. En una ocasión consiguió un pequeño papel en una película para la televisión, y durante un verano fue de gira con una compañía teatral de segundo orden. Hoffman se desanimó y se dedicó a dar clases durante un tiempo. Por fin, en 1960 le ofrecieron un papel en una obra teatral, y al año siguiente actuó en otra. A pesar de ello no tenía ingresos suficientes, por lo que realizó de nuevo toda clase de trabajos. Durante varios años dejó el teatro y se apuntó a la famosa escuela de interpretación Actor's Studio, donde se formó en «interpretación metódica» (en inglés method acting, expresión que hace referencia a un método derivado del sistema Stanislavski).
En 1967 cambió la suerte para Hoffman. Consiguió su primer papel en el cine, aunque fue pequeño. Intervino también en una comedia teatral, donde le vio Mike Nichols y le ofreció el papel principal en El graduado. Aunque ya tenía 30 años, Hoffman fue muy convincente como joven que acababa de terminar sus estudios universitarios. Consiguió una nominación alÓscar y, lo que fue más importante, se convirtió de la noche a la mañana en un actor extremadamente popular, sobre todo ante las audiencias juveniles. Sólo dos años después, Hoffman repitió el éxito, cuando intervino junto con Jon Voight en Cowboy de medianoche, película por la que obtuvo su segunda nominación al Óscar.
Las siguientes películas que hizo Hoffman fueron en su mayoría éxitos destacados. Sus interpretaciones eran igual de buenas en papeles cómicos que en papeles dramáticos. Con las películas Kramer contra Kramer y Rain Man ganó dos Óscar. En 1974 volvió al teatro, y cosechó también éxitos. También ha intervenido en películas y mini-series para la televisión, aunque su prioridad ha sido siempre el cine.
Hoffman se casó por primera vez en 1969 y el matrimonio duró once años. Volvió a casarse en 1980. Tiene cuatro hijos de su actual matrimonio, y una hija de su primera esposa.
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