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Nerd es un término descriptivo, a menudo usado peyorativamente. Pueden gastar una cantidad de su tiempo en actividades relacionadas con el comic, el cine o los juegos de rol, que generalmente son altamente técnicos o relacionados a temas de ficción o de fantasía, pero eso no quita que dejen de hacer actividades también corrientes. Además, muchos nerds se describen como tímidos, extravagantes y poco atractivos y pueden tener dificultad para participar en, o incluso seguir, deportes. Aunque originalmente despectivo, "nerd" es un término estereotipado, pero al igual que con otros peyorativos, ha sido recuperado y redefinido por algunos como un término de orgullo e identidad de grupo.
El anglicismo "nerd" apareció por primera vez en 1950 en el libro Si yo dirigiera el Zoológico, de Dr. Seuss, dándole este nombre a un personaje que vivía dentro de un televisor. La expresión parece fue utilizada desde la década de 1950 en el Massachusetts Institute of Technology (MIT). También se ha manejado una versión por la cual la palabra derivaría de Northern Electric Research and Development (Departamento de Desarrollo e Investigación de la compañía Northern Electric de Canadá, hoy conocida como Nortel), y que por generalización, atribuía cualidades e intereses comunes a quienes trabajaban en un laboratorio de tecnología, pues se suponía eran capaces de pasar noches en vela laborando intensamente en sus investigaciones.5
En la década de 1960 se difundió la connotación negativa de este concepto, aplicado a personas con inteligencia frecuentemente mayor que la media, y que además tenían algunas dificultades para relacionarse socialmente, así presentando un perfil físico e intelectual correspondiente al de alguien marginalizado, tímido, solitario, inteligente, y también trabajador.
Otro posible origen de este término, proviene tal vez del hábito de algunos estudiantes del Massachussets Institute of Technology (MIT), en llamar "knurd" a algunos compañeros (término que vendría de "drunk" escrito y dicho al revés, y que significa bebido o ebrio, y que por generalización podría aplicarse a personas que por conductas e intereses se salen de lo normal)
Muy posiblemente el referido vocablo lunfardo (argot) fue inicialmente empleado por alumnos de liceos y de universidades en EEUU, que siempre han tenido tendencia a clasificar a sus compañeros en categorías pre-establecidas : «deportivo» y «atlético», «gótico» o «aterrador», etc.
"Nerd"" puede traducirse al español por «traga o come libros», «estudiante prodigio», «rata de biblioteca», con el toque peyorativo que estas denominaciones aportan. El estereotipo o aspecto externo de este tipo de personas, difundido a través del cine y la televisión por unas cuantas sitcoms tales como por ejemplo Saved by the Bell (Salvados por la campana) o Parker Lewis can't lose (Parker Lewis nunca pierde) o Happy Days (Días felices), corresponde al de un chico con gafas, apasionado por el ajedrez, astronomía, física y/o la matemática, que es quien sabe más en la clase y quien generalmente responde bien las preguntas difíciles, y quien además utiliza un vocabulario extendido con términos que sus camaradas nunca usan y que en muchos casos ni siquiera comprenden.
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