El actual torneo de Liga de Campeones, conocido en sus orígenes como Copa de Europa, surgió a partir de la idea de un periodista francés, Gabriel Hanot, editor del diario deportivo L'Équipe de París, que propuso la creación de un torneo continental para decidir cuál era el mejor equipo de Europa. Este proyecto se planteó como un reto ante la afirmación que habían lanzado los periódicos ingleses de que el Wolverhampton Wanderers era el mejor equipo del mundo, tras su victoria por 3-2 frente al Honvéd de Budapest en el estadio Molineux el 14-12-1954, en una época en la que el fútbol húngaro estaba de moda en Europa. Esta manifestación tuvo un amplio revuelo en el continente y Hanot se erigió en el principal contestatario: "Esperemos a que los Wolves viajes a Moscú y Budapest antes de proclamar su invencibilidad, pero si los británicos están convencidos de su hegemonía, es el momento apropiado para crear un torneo europeo".
El 16 de diciembre de 1954 Hanot, junto con su colega Jacques Ryswick, expuso más claramente las líneas maestras de su proyecto:
• Habría entre 14 y 16 equipos participantes, que disputarían una liga de todos contra todos.
• Los partidos se jugarían en mitad de semana, con horario nocturno (algo inusual en la época) para permitir la asistencia del público trabajador.
• Los partidos estarían patrocinados por la televisión del país del club participante o en su defecto por el diario deportivo de mayor importancia.
La mayoría de los clubes consultados plantearon un formato competitivo basado en eliminatorias en lugar de una liga, para no tener que disputar tantos encuentros. L'Équipe envió finalmente invitaciones a 18 federaciones nacionales para participar. La primera relación de equipos invitados a tomar parte en esta competición estaba compuesta por los siguientes 18 clubes (en previsión de que algunos renunciarían y al final su número quedaría fijado en 16): SC Rot-Weiß Essen (RFA), Chelsea FC (Inglaterra), SK Rapid (Austria), RSC Anderlechtois (Bélgica), KB [Copenhague] (Dinamarca), Hibernian FC (Escocia), Real Madrid CF (España), Stade de Reims (Francia),Flamengo Holland Sport (Holanda), Budapesti Honvéd SE (Hungría), AC Milan (Italia), Sporting CP (Portugal), 1. FC Saarbrücken (Territorio del Sarre), Malmö FF (Suecia), Servette FC (Suiza), TJ Spartak Sokolovo Praha (Checoslovaquia), FK Dynamo [Moscú] (URSS), FK Partizan(Yugoslavia). Curiosamente, más de la mitad de estos equipos no eran ni siquiera los vigentes campeones del torneo de Liga en sus respectivos países. L'Équipe fijó un calendario abierto para las eliminatorias hasta llegar a la gran final, cuya celebración se propuso en París entre el 1 de mayo y el 30 de junio.
El 2 de marzo de 1955 tuvo lugar en Viena el Congreso constituyente de la UEFA, y los representantes de L'Équipe aprovecharon la ocasión para exponer al máximo organismo futbolístico europeo su idea sobre un torneo continental, los pasos que ya habían dado a tal efecto y su nulo interés por monopolizar su organización o explotarlo comercialmente. Algunos miembros de la UEFA como Delauny, Sebes, Schwartz y Graham guardaron silencio, pero Crahay animó a los franceses a seguir dando cuerpo a su proyecto y presentar un informe final.
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