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El nombre Patagonia
Antes de la llegada de los españoles poblaban la región distintos grupos de indígenas. En la isla de Tierra del Fuego estaban los yámanas y los onas o selknam. En el continente vivían tribus de pehuenches, mapuches y tehuelches.
Justamente a estos últimos, según una de las interpretaciones, le debe el nombre la región: Al parecer eran de gran estatura y con un físico muy desarrollado por lo que los primeros españoles que llegaron los llamaron "patagones", comparándolos con "Patagón", el nombre de un gigante, personaje muy popular en unas novelas de la época.
Otra de las historias con respecto al origen del nombre Patagonia también hace referencia a los tehuelches, pero en este caso se dice que el nombre proviene de las enormes huellas que dejaban, un poco debido a su físico y otro poco porque se cubrían los pies con pieles para protegerlos.
Hoy en día la mayor parte de los indígenas patagónicos vive en reservas o trabajan en estancias. La comunidad más numerosa es la de los mapuches, con unas 35.000 personas.
Restos de la vida primitiva de los pueblos indígenas se encuentra en cavernas con dibujos rupestres y en los depósitos de piedras, llamados "picaderos", donde aún hoy pueden encontrarse puntas de flechas y distintos instrumentos de trabajo utilizados por los indios.
La Patagonia es una región geográfica ubicada en la parte más austral de América, que comprende territorios del sur de Argentina y de Chile. Políticamente la región se divide en dos: la Patagonia argentina, al este, y la Patagonia chilena, al oeste. La Patagonia cubre un área de 1 043 076 km². Si bien no existe un consenso generalizado sobre los límites exactos o los criterios para definirlos, aproximadamente un 80 % del territorio le pertenece a la Argentina y el 20 % restante a Chile.
En la actualidad el límite norte de la Patagonia Argentina generalmente es considerado en la línea de los ríos Colorado y Barrancas, desde el mar Argentino del océano Atlántico hasta la cordillera de los Andes.1 La isla de Tierra del Fuego, y en ocasiones también las islas Malvinas suelen ser incluidas como parte de la Patagonia. Por su parte, el límite norte de la Patagonia chilena suele ser ubicado en el seno de Reloncaví,2 pero también existen quienes indican su ubicación estaría en los 39° de latitud Sur, a la altura de Valdivia.3 Por el sur el límite de la Patagonia chilena suele ser fijado en el estrecho de Magallanes o ser extendido hasta el cabo de Hornos.4 5 La cordillera de los Andes divide la Patagonia entre el sector oriental y occidental.
El nombre Patagonia fue dado a la región por la expedición de Fernando de Magallanes, al servicio de la corona de España, en 1520, luego de que tomara contacto con los indios tehuelches, a quienes denominaron patagones. Como se acercaba el invierno austral, Magallanes decidió invernar en el puerto de San Julián, una bahía de la Patagonia atlántica ubicada a 49° de latitud sur, a la que bautizaron con ese nombre por haber llegado allí el 31 de marzo, día de san Julián en el santoral católico. Rápidamente empezaron a escasear las provisiones y fue necesario hacer un primer racionamiento de víveres, lo que dio lugar a un amotinamiento en tres de las cinco naves. Los capitanes Luis de Mendoza y Gaspar de Quesada fueron ejecutados, mientras que Juan de Cartagena fue abandonado en una costa desolada, la bahía de San Julián, junto a un sacerdote que había dirigido el amotinamiento. Magallanes se impresionó por el gran tamaño de las huellas encontradas en la playa. Los primeros españoles que tomaron contacto con los tehuelches verificaron que efectivamente eran altos y corpulentos, según cuenta el testimonio del cronista de la expedición, Antonio Pigafetta. Posteriormente, a fines del siglo XIX el inglés George Musters ratificó este hecho en su libro Vida entre los patagones.
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