Es un árbol de tamaño pequeño a mediano, originario de la región del Cáucaso, en el sudoeste cálido deAsia. Es un árbol frutal emparentado con el manzanoy el peral. Su fruto, llamado asimismo membrillo, es de color amarillo-dorado brillante cuando está maduro, periforme, de 7 a 12 cm de largo y de 6 a 9 cm de ancho; su pulpa es dura y muy aromática. Los frutos inmaduros son verdes, con una densa pilosidad de color gris claro, que van perdiendo antes de madurar. Sus hojas están dispuestas alternativamente; son simples, de 6 a 11 cm de largo, con una superficie densamente poblada de finos pelos blancos. Las flores, que surgen en la primavera después de las hojas, son blancas o rosas, con cinco pétalos.
El membrillo es demasiado duro, astringente y agrio por lo que no es usual comerlo crudo, a menos que sea escarchado (preparándolo de modo que el azúcar cristalice). Se usa para hacer mermelada, compota y pudín, o puede pelarse para posteriormente asarlo. Su fuerte aroma hace que sea un complemento para añadir en pequeñas cantidades al pastel de manzana y a la mermelada, para potenciar el sabor.
En España, hay regiones del archipiélago canario donde se suaviza su sabor sumergiéndolo previamente en agua de mar, de modo que éste resulte más apto al paladar; también en la localidad cordobesa de Puente-Genil se cuecen membrillo y azúcar a partes iguales, resultando la tradicional y afamada "carne de membrillo", producto señero y muy exportado a diversos rincones de España. Este -también así llamado- dulce de membrillo se consume a menudo con nuez o acompañado dequeso de Burgos.
En México existen lugares donde se come crudo preparado con sal y chile, partes de estos lugares se encuentran en Jalisco en las comunidades de Ixtlahuacán de los Membrillos, entre otros , donde se celebra también la Feria del Membrillo en el mes de Agosto, y donde se venden y comercializan productos a base de este como son: Ates, cajetas, mermeladas, paletas de leche y agua, nieve, ponche .
En Chile, además de ser consumido como mermelada (Dulce de membrillo); para consumirlo crudo, previamente se golpea bien la fruta (machucar la fruta); con lo cual se le quita su sabor astringente y se vuelve dulce. También se suelen comer con un poco de sal.
En Argentina, Uruguay y Perú el dulce de membrillo es de primera importancia en la repostería tradicional.
En Venezuela se consume el dulce o conserva de membrillo acompañado de galletas, saltines o pan y café, como postre o merienda.
En Francia, tierra de los perfumes por excelencia, suelen colocarse los frutos dentro de las gavetas y entre la ropa para perfumarlas con su potente fragancia.
El cultivo del membrillo quizá fue anterior al de lamanzana, y es posible que la "manzana" citada en elCantar de los Cantares fuera en realidad un membrillo. Entre los antiguos griegos, se ofrecía membrillo en las bodas, un rito que llegó de Oriente con el culto aAfrodita y permaneció sagrado. Plutarco relata que las novias griegas mordían un membrillo para perfumar su beso antes de entrar en la cámara nupcial "a fin de que el primer beso no fuera desagradable" ("Preguntas romanas" 3.65). Era un membrillo el premio que Parisconcedió a Afrodita. El mejor tipo de membrillo venía de la región de Cydonia, en la costa noroeste deCreta, fruta conocida por los griegos como "Mela kudonia" o "manzana de Cydonia", de donde proviene también su nombre científico.
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