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Es un género tropical de árboles nativos del sudeste de Asia y el norte de Australia, de Taiwán al sur de Malasia y al este de las Islas Salomón. Es también un inelástico látex natural producido a partir de la savia de estos árboles, en particular de las especies Palaquium gutta. Químicamente, la gutapercha es un polyterpeno, un polímero de isopreno (trans-1,4-poliisopreno).
La palabra "gutapercha" proviene del nombre malayo de la planta, getah Perca, lo que se traduce como "percha de goma".
El látex es bioinerte, elástico, y es un buen aislante eléctrico debido a una alta rigidez dieléctrica.
Los inventores occidentales descubrieron las propiedades del látex gutapercha en 1842, aunque la población local en su hábitat malayo la había utilizado para una variedad de aplicaciones desde hace siglos. Permitir que el látex líquido se evapore y coagule en el sol produce un producto rígido que puede volverse flexible de nuevo en agua caliente, pero que no se convierte en quebradizo, a diferencia del caucho sin vulcanizar ya en uso. En 1845, los cables del telégrafo fueron aislados con gutapercha en Gran Bretaña.
La Gutapercha sirvió de material aislante para algunos de los primeros cables submarinos de telégrafo, incluido el primer cable telegráfico transatlántico, fue especialmente adecuado para este fin, ya que no era atacado por las plantas o los animales marinos, un problema que había anteriormente con los cables submarinos.
A mediados del siglo XIX, la gutapercha se utilizó también para hacer muebles, sobre todo por la Empresa Gutta Percha (creada en 1847). Varios de estas piezas muy ornamentadas, al estilo renacimiento se muestran en una Exposición en 1851. También se utilizó para hacer "imitaciones" de joyas porque era de color oscuro y podía ser fácilmente tallado en piedras o de otras formas.
El material fue rápidamente adoptado para muchas otras aplicaciones. La pelota de golf "guttie" (que tenía un núcleo de gutapercha) revolucionó el juego.
La misma propiedad de inercia biológica que resultaba adecuada para cables marinos también significó que no reacciona fácilmente en el cuerpo humano y, por consiguiente, se utiliza para una variedad de aplicaciones para dispositivos quirúrgicos y dentales, incluyendo el relleno dentro de las piezas bucales.
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