La palabra trapecio designa a un cuadrilátero irregular que tiene paralelos sólo dos de sus lados. El vocablo viene del latín trapezium, que lo tomó del griego trapézion (en origen "mesita"). En efecto la palabra griega se deriva de trápeza (mesa), vocablo muy antiguo atestiguado en el griego micénico y que se compone de tetra (cuatro) y péza (pie, pata, variante distinta de pous, podós): es decir, algo de cuatro patas.
Las raíces indoeuropeas que componen la palabra son:
*kwetwer- (cuatro), que da quattuor en latín y sus infinitos derivados (cuatro, cuarto, cuatrero, cuaternario, cuaderno, cuadro, cuadra, cuarenta, cartabón, …). En griego da téttares (cuatro) de donde derivan las palabras que empiezan por tetra-, como tetramorfo o tetraedro.
*ped- (pie), que da en latín pes, pedis y sus innumerables derivados (bípedo, cuadrúpedo, peatón, impedir, pedal, pedestre, expedición, etc.). En griego entre otras palabras da pous, podós (pie) de donde derivan, por ejemplo, artrópodo o trípode.
Aparte de la figura geométrica se llama también trapecio a un palo horizontal suspendido de dos cuerdas por sus extremos, para ejercicios gimnásticos o circenses. Se llama así porque sus líneas completadas por la línea del techo recuerdan a un cuadrilátero. Sus especialistas son los trapecistas.
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