Hijo de criollos; su padre era José Paz y su madreTiburcia Haedo. Sus primeros estudios los realizó en la escuela de San Francisco. En 1804 se internó en el Seminario de Loreto, donde cursó filosofía yteología, para luego ingresar en la Universidad de Córdoba, terminando así su formación comobachiller de artes, con orientación a lasmatemáticas, el latín y la jurisprudencia. Posiblemente estos estudios posibilitan su crecimiento intelectual y tonifican su moral con una capacidad personal sobresaliente en los años por venir.
Luego de la Revolución de Mayo abandona los estudios para ingresar en el Ejército del Norte.El 12 de septiembre de 1811 recibe la orden de marchar al Alto Perú a incorporarse al Ejército del Norte. En 1812 vence junto a las tropas del generalManuel Belgrano en las batallas de Tucumán ySalta, como ayudante del Barón de Holmberg, secretario de Belgrano. Por su arrojado valor obtuvo la insignia de “los defensores de la Patria”, condecoración otorgada por el Segundo Triunvirato, y por ello es ascendido al rango de capitán. Participa en las batallas de Vilcapugio y Ayohuma, y en el combate de Venta y Media, que son derrotas para el Ejército del Norte. En la última de las mencionadas queda herido e inutilizado de por vida su brazo derecho por unas heridas de bala: Paz hacía un reconocimiento de avanzada y se encontró con una partida de realistas; éstos, al reconocerle como patriota, le tirotearon. Por esta invalidez se hace conocido como “El Manco Paz”. En 1814, el Director Supremo Juan Martín de Pueyrredón, lo nombra al frente de los batallones de Dragones de la Patria, ascendiéndolo a coronel.
[]Su ingreso a las Guerras Civiles y el motín de Arequito
En 1817, Manuel Belgrano recibe órdenes de acudir a luchar en contra de la guerra civil que viene convulsionando al centralismo porteño a un año de la declaración de la Independencia de 1816. El coronel Paz es enviado a luchar a las órdenes de Juan Bautista Bustos contra Estanislao López, jefe de las fuerzas federales, en la batalla de La Herradura (Córdoba), donde es vencido.
El Directorio de Pueyrredón ordena a todos los ejércitos nacionales que hagan deponer las armas a los federales. Hacia allí se dirige el Ejército del Norte cuando, el 8 de enero de 1820, en las cercanías de Arequito, el general Juan Bautista Bustos, acompañado por los coroneles Alejandro Heredia y José María Paz, sublevan a una parte importante del ejército que volvía a Buenos Aires. Su esperanza es mantenerse apartados de un conflicto fratricida y enfrentarse nuevamente con losrealistas.
Con el Ejército a cuestas vuelven a Córdoba, donde Bustos se apodera del gobierno de la provincia contra la posición de Paz y otros militares que intentaban dirigirse a la frontera norte amenazada por los españoles y sus adeptos. Esta acción priva al General San Martin del apoyo que requería, amagando a los Realistas por el sur de Perú, así como a Güemes, que defendía la Provincia de Salta. José M. Paz es separado del ejército y enviado por Bustos a Santiago del Estero, donde permanece dos años fuera de la política. En 1823 viaja a la provincia de Catamarca para instruir a doscientos soldados, llamándolos el Batallón de Cazadores, los cuales luego lo acompañarán a laGuerra Argentino-brasileña.
[]La Guerra contra el Imperio del Brasil
Durante este período Paz se destaca con su Regimiento de Cazadores en la Batalla de Ituzaingó, haciendo retroceder a los soldados brasileños y con sólo un centenar de hombres hace rendir al enemigo, con lo que llega al grado de general por disposición del general Carlos María de Alvear. Cuando éste se retira, le hace entrega interinamente del mando del Ejército Nacional y es nombrado Jefe del Estado Mayor General, pasando a ser el primer Comandante General de carrera en la Argentina. Luego de firmada la paz con Brasil, Paz regresa a Buenos Aires, donde el general Juan Lavalle lo nombra su Ministro de Guerra. Pero se dedica a formar un ejército que luchará contra loscaudillos del interior. Allí es cuando Paz, de carácter independiente, se separa de Lavalle decide unirse a los unitarios y atacar al líder de los federales del interior, el general Bustos, que aún gobernaba Córdoba.La Argentina debe emprender la llamada Guerra del Brasil o Guerra Argentino-brasileña (conocida usualmente en Brasil como "Guerra da Cisplatina") para liberar a la Provincia Oriental y a las Misiones Orientales, ocupadas por los luso-brasileños desde la derrota de José Artigas, que resultó completa desde la batalla de Tacuarembó, del año de 1820. El conflicto militar de toda la Argentina con el Brasil se inicia abiertamente en 1825 y concluye desventajosamente -pese a las victorias argentinas- en 1828.
[editar]Sus batallas contra los caudillos en la Guerra Civil
Paz, en sus escritos (especialmente en sus Memorias), relata cómo no puede creer que simplesestancieros puedan declarar guerras o hacer batallas contra un gobierno central constituído. No puede creer tampoco que la población los asistiera. Considera que en el Interior y en el Litoral, a diferencia de Buenos Aires que ha sido profundamente influenciada por las ideas emanadas de laRevolución francesa, la estructura colonial está aún vigente, sólo que ahora existen caudillos comoGüemes, Bustos, Quiroga, López, Aldao e Ibarra, que pueden hacer frente a un ejército constituido y derrotarlo. Estos caudillos representan -en su opinión- al sistema totalitario.
El general Paz se pone en marcha su campaña contra su ex-camarada Bustos, avanzando sobre Córdoba con una fuerza de más de mil hombres, principalmente de caballería y veteranos de laGuerra del Brasil y de la derrota unitaria de Puente de Márquez. Bustos se retira al valle de San Roque (actual Lago San Roque), donde, tras varios días de negociaciones, es derrotado por Paz el22 de abril de 1829 en la batalla de San Roque. Paz asume como gobernador delegado por Bustos, pero Bustos pide ayuda a Facundo Quiroga, quien viene en su auxilio. Sin embargo, éstos son derrotados en la batalla de La Tablada los días 22 y 23 de junio de 1829; las dotes especiales detáctico y estratega de Paz son contrapuestas exitosamente al modo de combate desordenado de los caudillos.
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