La vainilla es la vaina de una orquídea trepadora, y la única orquídea que produce un fruto. Generalmente, las flores son polinizadas a mano y crecen en plantaciones familiares donde el proceso de cultivación puede durar más de seis años (y se cosecha sólo una vez por año). Son las vainas, de color marrón oscuro, largas y finas, las que poseen el sabor de la planta.
Cuando se las corta, no tienen ninguna fragancia o sabor. Es después del proceso de secado y curación, que desarrollan el aroma inconfundible que asociamos a vainilla.¿Dónde se cultiva la vainilla?
La vainilla se cultiva principalmente en cuatro países: Madagascar, Indonesia, México y Tahití, aunque también se cultiva en Uganda, Jamaica, Costa Rica y la India, pero en una cantidad limitada. Madagascar produce alrededor del 60 % de la vainilla del mundo y por lo tanto fija el precio del producto en el mercado abierto.
El valor de la vainilla
La vainilla, de hecho, está clasificada como especia, y junto al azafrán y el cardamomo, es la tercera especia más costosa del mundo. Producir vainilla es un trabajo intensivo – esta es una de las razones por las que se desarrolló la vainilla de imitación, costando actualmente alrededor del 10 % del precio de la auténtica vainilla.
El sabor de la vainilla
El gusto puede variar según el país de origen, el proceso de cultivación, la madurez de la vainilla al momento de la cosecha y el proceso de secado y curación utilizados. Las vainas son muy versátiles y pueden ser utilizadas no sólo para saborizar la confitería, las galletas, las cremas, los pudines y el helado, sino que también mejora el gusto de los platos salados.
Un trozo de vainilla puede utilizarse como condimento en las sopas de pescados y en las sopas crema de verduras. También puede ser añado a los aliños en ensaladas.
El consumo de la vainilla
Los E.E.U.U. consumen más de la mitad de la producción mundial de vainilla y sigue siendo el sabor de helado favorito en ese país
El almacenamiento de la vainilla
La vainilla no debe ser almacenada en ningún tipo de congelador o refrigerador, sino en una habitación a temperatura ambiente. Si almacena las vainas en azúcar, después de 2 o 3 semanas el azúcar toma el sabor de la vainilla y puede ser utilizada para el café u otras recetas.
Una de las mejores maneras de almacenar la vainilla entera, es colocarla en azúcar dentro de un envase sellado. Si la almacena correctamente, las vainas se conservarán por más de un año.
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