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El término nenúfar se aplica, en general, a plantas acuáticas con flores que crecen en lagos, lagunas, charcas, pantanos o arroyos de corriente lenta, estando usualmente enraizadas en el fondo. Los nenúfares pertenecen a las familias Nymphaeaceae, Cabombaceae del orden Nymphaeales, Nelumbonaceae del orden Proteales y también a los géneros Nymphoides de la familia Menyanthaceae del orden Asterales y el género Hydrocleys de la familia Alismataceae del orden Alismatales. Véase cada una de estas tres familias o uno de estos dos géneros para datos más específicos.
Las hojas de los nenúfares comunes pueden ser de dos tipos:
El primer tipo es el que tiene las dimensiones más grandes (por lo general). Sus raíces pueden llegar a medir 4,5 o 5 metros de largo.
El segundo tipo son las hojas que se pueden ver flotando en el agua. Son de dimensiones más pequeñas por lo general.
Los antiguos egipcios veneraban los nenúfares del Nilo, a los que solían llamar “lotos” (no confundir con el género lotus). Es frecuente el motivo del “loto” en los capiteles de las columnas (forma lotiforme) de los templos egipcios. Florece en la noche y se cierra por la mañana, esto simbolizaba la separación de deidades y era un motivo asociado a sus creencias sobre la muerte y el más allá. El reciente descubrimiento de las propiedades psicodélicas del loto azul egipcio es muy probable que hubiesen sido conocidas por los egipcios y explica su papel ceremonial que puede verse en multitud de representaciones. Restos de ambos tipos de nenúfares se han encontrado en la tumba de Ramsés II.
Una placa siria de terracota del siglo xiv a. C. al xiii a. C. muestra a la diosa Asera con dos flores de loto. Un panel de marfil del siglo ix a. C. al siglo viii a. C. muestra al dios Horus sentado en una flor de loto, flanqueada por dos querubines.
El pintor francés Claude Monet es famoso por sus pinturas de nenúfares.
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