Muchas doctrinas antiguas usaban un grupo de elementos para explicar los patrones en la naturaleza.
En este contexto, la palabra elemento se refiere más al estado de la materia (o sea, sólido/tierra, líquido/agua, gas/aire, plasma/fuego) o a las fases de la materia (como en las cinco fases chinas), que a los elementos químicos de la ciencia moderna.
Los cuatro elementos clásicos griegos tierra, agua, fuego y aire datan de los tiempos presocráticos y perduraron a través de la Edad Media hasta el Renacimiento, influyendo profundamente en la cultura y el pensamiento europeo.nota 1 Los estados de la materia, según la ciencia moderna y, en menor grado, también la tabla periódica de los elementos y el concepto de combustión (fuego) pueden ser considerados sucesores de aquellos modelos tempranos.
Los indios y los japoneses tenían esos mismos cuatro elementos, más un quinto elemento invisible, el éter. Los chinos distinguían una una serie de elementos ligeramente diferentes (que todavía se utilizan en la medicina china tradicional) llamados tierra, agua, fuego, metal y madera, y que eran entendidos como diferentes tipos de energía en un estado de constante interacción y flujo entre unos y otros, en oposición a la noción occidental que los relaciona con las diferentes manifestaciones de la materia.Tales de Mileto propuso como el principio o arché de todas las cosas el agua, después Anaxímenes consideró el aire, Heráclito el fuego y Jenófanes la tierra. Para Aristóteles el "eter" o quinto elemento es la quintaesencia, razonando que el fuego, la tierra, el agua y el aire eran terrenales y corruptibles, y que las estrellas no podían estar hechas de ninguno de estos elementos, sino de uno diferente, incambiable, y de una substancia celestial. Los pitagóricos utilizaban las letras iniciales de los cinco elementos para nombrar los ángulos de su pentagrama, y los identificaban con los sólidos platónicos. La teoría de las cuatro raíces de Empédocles (cerca del 450 a. C.) es mencionada por Aristóteles:
El fuego es a la vez caliente y seco.
La tierra es a la vez seca y fría.
El agua es a la vez fría y húmeda.
El aire es a la vez húmedo y caliente.
Los Cuatro Elementos de los griegos. Diagrama común con dos cuadrados, donde el más pequeño se sobrepone. Las esquinas del más grande muestran los elementos, y las esquinas del menor representan las propiedades.nota 2
De acuerdo con Galeno, los elementos fueron usados por Hipócrates cuando describía el cuerpo humano, asociándolos con los cuatro humores:
la bilis amarilla (fuego),
la bilis negra o melancolía (tierra),
la flema o pituita (agua),
la sangre (aire).
La palabra éter fue recuperada por físicos del siglo XIX para denominar el medio invisible que llenaba el universo, el éter luminoso.nota 3
En 1987, el compositor Robert Steadman escribió una sinfonía en la cual cada movimiento representaba las características de los elementos clásicos de la antigua Grecia: aire, agua, tierra y fuego. De un modo más tópico se han tratado en corrientes de la música contemporánea, como la New age (música).
La astrología y los elementos griegos
Representación de los cuatro elementos en el contexto astrológico, en un manuscrito inglés del siglo XI.
La astrología ha usado el concepto de los elementos clásicos desde la Antigüedad hasta el presente. Muchos de los astrólogos modernos usan en sus análisis los cuatro elementos de la antigüedad griega, y además los consideran una parte importante de la interpretación de la carta astral.
San Isidoro
A pesar del periodo de oscuridad y barbarie que sucedió a la caída del Imperio Romano, algunas instituciones conservaron parte del legado filosófico de la antigüedad clásica. La Iglesia católica, por ejemplo, apoyaba el concepto aristotélico del éter, porque sustentaba el concepto cristiano de la vida mundana como efímera y la celestial como eterna.
Isidoro de Sevilla en su obra Etymologiae explica los temperamentos, indicando que cada humor imita al elemento correspondiente:
La sangre imita al aire y predomina en el temperamento sanguíneo.
La bilis amarilla imita al fuego y predomina en el temperamento colérico.
La bilis negra imita a la tierra y predomina en el temperamento melancólico.
La flema imita al agua y predomina en el temperamento flemático.
Shakespeare y Calderón
En la literatura europea, en especial en el teatro del barroco, pueden encontrarse precisas referencias a los cuatro elementos.1 Por ejemplo en Pedro Calderón de la Barca y William Shakespeare:
En quien un mapa se dibuja atento,
Pues el cuerpo es la tierra,
El fuego, el alma que en el pecho encierra,
La espuma el mar, y el aire es el suspiro,
En cuya confusión un caos admiro;
Pues en el alma, espuma, cuerpo, aliento,
Monstruo es de fuego, tierra, mar y viento.2
I have heard
The cock, that is the trumpet to the morn,
Doth with his lofty and shrill-sounding throat
Awake the god of day, and at his warning,
Whether in sea or fire, in earth or air,
Th' extravagant and erring spirit hies
To his confine.
Los Cinco Elementos de la antigua China
El círculo de los elementos.
En el taoísmo hay un sistema similar al de los griegos, que incluye metal y madera, pero excluye al aire.
Los cinco planetas mayores están asociados con el nombre de los elementos:
Venus es metal
Júpiter es madera
Mercurio es agua
Marte es fuego
Saturno es tierra.
La Luna representa el yin y el Sol representa el yang. El yin, el yang y los cinco elementos figuran en el método najia de interpretación I Ching, el más antiguo de los textos chinos, que describe la cosmología y filosofía china.
Los Cinco Elementos en el hinduismo
Los pancha maja-bhuta (‘cinco grandes-elementos’), del hinduismo y budismo temprano son:
prituí o bhumi (tierra)
ap o yala (agua)
agní (fuego)
vaiú o pávana (aire o viento)
akashá (éter)
Los Cuatro Elementos en el budismo temprano
Artículo principal: Mahābhūta.
En la literatura pali, los maja bhuta (‘grandes elementos’) o chatu dhatu (‘cuatro elementos’) son:
agua
tierra
fuego
aire
En el budismo temprano, los cuatro elementos son las bases del entendimiento del sufrimiento y para liberarse a uno mismo de él.
[editar]Los Cinco Elementos en Japón
Las tradiciones japonesas usan un grupo de elementos llamados el 五大 (go dai, literalmente ‘los cinco grandes’). Estos cinco son:
tierra
agua
fuego
viento
vacío
Estos procedían de las creencias budistas. Los elementos clásicos chinos
también son importantes en la cultura japonesa.
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