La historia de los tragamonedas comienza con las máquinas denominadas "nickel-in-the-slot,", sin embargo, éstas eran muy diferentes de las máquinas tragamonedas de hoy en día. La primera máquina tragamonedas verdadera fue diseñada por Charles Fey, quien fabricó la primera máquina tragamonedas con tres carretes y campanas en la ciudad de San Francisco.
La máquina por él diseñada se llamó "Liberty Bell" y es la primera máquina similar a la de nuestros días. Contando con tres carretes, cada uno de ellos con 20 símbolos, la "Liberty Bell" fue la antecesora de las máquinas tragamonedas computarizadas con cinco carretes que conocemos en estos momentos.
Durante la década de 1930 los tragamonedas se volvieron populares en los Estados Unidos. A finales de los '40, el Flamingo Hilton en Las Vegas introdujo los tragamonedas como una forma de entretener a novias y esposas en los casinos. Las máquinas tragamonedas rápidamente comenzaron a generar sus propios ingresos, y en los '80 los tragamonedas ya generaban la mitad de los ingresos totales de los casinos.
Los tragamonedas ganaron popularidad ya que no se necesita de ninguna habilidad particular para participar en ellos. Los jugadores simplemente deben tirar de la palanca y así ganar o perder. En caso de que ganen, los premios están indicados en la máquina y el jugador sencillamente debe recolectar sus ganancias. Además, los tragamonedas no dependen de un crupié o de otros jugadores.
Los tragamonedas han derivado en muchos tipos de máquinas diferentes. Algunas de tres carretes y otras de cinco. Muchas máquinas están diseñadas alrededor de un tema. Casi todas las máquinas tragamonedas cuentan con una palanca en su costado derecho. Las máquinas de nuestro tiempo generalmente son totalmente electrónicas, lo cual implica que inclusive si cuentan con una palanca, la misma no mueve directamente los carretes. Los jugadores profesionales de tragamonedas, prefieren disfrutar de las tragamonedas en las que hay que presionar un botón o de las tragamonedas en línea, como las que se puede encontrar en Slots 2000. Los sitios de tragamonedas en línea, se encuentran constantemente intentando que los tragamonedas sean cada vez más interesantes.
Las máquinas pueden ser "tragamonedas directos" o bien "tragamonedas progresivos". Las máquinas progresivas, le permiten crear un premio que se va incrementando a medida que usted va jugando, esto implica que los premios mayores en los tragamonedas con premios progresivos son mucho más altos que los premios en las tragamonedas directas.
Los casinos generalmente ofrecen una variedad de máquinas tragamonedas, desde las máquinas con una sola línea y tres carretes, hasta las máquinas con múltiples líneas y cinco carretes y un premio progresivo que funciona en red. Las máquinas tragamonedas por lo general cuentan con figuras de frutas, en ellas, la combinación ganadora más popular son las tres cerezas. Los nuevos tragamonedas muestran diferentes temas, desde televisivos hasta historietas. Una máquina tragamonedas recientemente diseñada simula el show televisivo "El Aprendiz".
Los tragamonedas también varían en sus denominaciones. Las máquinas normalmente juegan desde 5 centavos hasta $5. Algunos casinos tienen máquinas especiales de apuestas altas, en las cuales los jugadores pueden apostar hasta $100 cada vez.
Las máquinas tragamonedas con múltiples líneas y múltiples monedas, usualmente pagan los premios mayores a aquellos jugadores que apuestan el máximo de monedas estipulado por la máquina. Las máquinas tragamonedas antiguas utilizan monedas y cuando el jugador gana un premio regular, las monedas caen de la máquina, pero en caso de que sea un premio mayor, uno de los empleados del casino pagará el premio al jugador. Las nuevas máquinas tragamonedas utilizan tarjetas, y el jugador ve sus créditos en un dispositivo digital ubicado en la máquina. Además, algunas personas prefieren jugar en los tragamonedas en línea, en donde el dinero es depositado en una cuenta, y los jugadores pueden controlar su crédito en la pantalla desde el confort de sus hogares.
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