La vida pública de Jorge Newbery se desarrolló entre la última década del siglo XIX y la primera década y media del siglo XX, en un momento muy especial de la Argentina, caracterizado por unaenorme inmigración mayoritariamente europea que multiplicó por cinco la importancia demográfica del país en el mundo,1 y la expansión de un modelo agro-exportador que llevó el PBI per cápita de 334 dólares en 1875 a 1.151 dólares en 1913.2
Simultáneamente en el país se había consolidado un régimen antidemocrático de tipo oligárquico, controlado completamente por el Partido Autonomista Nacional (PAN) dirigido por el General Julio A. Roca. Como respuesta, una nueva clase media había emergido con la Revolución de 1890 y fundado la Unión Cívica Radical, que había adoptado una estrategia insurreccional. La clase obrera mostraba una organización creciente en sindicatos y dos centrales nacionales, con el predominio de las ideologías anarquista, sindicalista revolucionaria y socialista, que comenzaría a ser duramente perseguida a partir de 1902.3
El punto culminante de esta etapa histórica fue el Año del Centenario en 1910, de la Revolución de Mayo que puso en marcha el proceso independentista de España.
En 1912 la larga presión de los sectores populares obtuvo la sanción de la Ley Sáenz Peña que estableció el voto secreto y universal para varones, que abriría el camino al triunfo en 1916 del primer presidente democrático, Hipólito Yrigoyen, de la Unión Cívica Radical. Dos años antes, el mismo año en que moría Newbery, había empezado la Primera Guerra Mundial que marcaría el principio del fin del modelo agro-exportador argentino.
Los años de Newbery son años de una fe inconmovible en las posibilidades de Argentina cuandoRubén Darío escribía en su famoso Canto...: «¡Argentina tu día ha llegado!».4 Son los años en que aparecía el tango, cuando Nizhinski bailó en el Teatro Colón, cuando Buenos Aires inauguraba «el subte», cuando Guillermo Marconi llegaba ese país para realizar la primera comunicación radiotelefónica con Irlanda y Canadá,5 cuando los estancieros argentinos «tiraban manteca al techo» en París,6 y que comenzaban a aparecer los ídolos populares provenientes del deporte y delarte. Buenos Aires había dejado de ser la «Gran Aldea»7 para convertirse en la «París de Sudamérica».8 Pocos personajes expresaron como Jorge Newbery ese momento de Argentina.
[]Biografía
Hijo del odontólogo estadounidense Ralph Newbery y de la argentina Dolores Malargie, nació en el domicilio familiar situado en la calle Florida de Buenos Aires. A la edad de ocho años visitó solo losEstados Unidos. Más tarde, de nuevo en Argentina, realizó sus estudios en la escuela escocesaSan Andrés de Olivos, obteniendo el título secundario de bachiller en 1890. Viajó a Estados Unidospara realizar sus estudios de ingeniería en la Universidad de Cornell. En 1893 continuó en el Drexel Institute de Filadelfia, donde fue alumno de Thomas Alva Edison y en 1895 obtuvo el título deingeniero electricista.
Al regresar a su país empezó a trabajar como jefe de la Compañía Luz y Tracción del Río de la Plata. En 1897 ingresa en la Armada Argentina -en tiempos del conflicto limítrofe con Chile- comoingeniero electricista. Desempeñó funciones de profesor de natación en la Escuela Naval y en 1899la Armada lo envió a Londres para la adquisición de material eléctrico. Su carrera en la Armada duró hasta que en 1900 fue nombrado Director General de Instalaciones Eléctricas, Mecánicas y Alumbrado de la Municipalidad de la Ciudad de Buenos Aires, función pública que desempeñaría hasta su muerte.
En 1904 ocupó la cátedra de Electrotecnia en la Escuela Industrial de la Nación (posteriormenteEscuela Técnica Otto Krause), que había sido creada y dirigida por el ingeniero Otto Krause en1893. Ese mismo año volvió a viajar a los Estados Unidos para asistir al Congreso Internacional de Electricidad realizado en la ciudad de Saint Louis, donde fue vicepresidente de la sección "Transmisión de Fuerza y Luz" y en el que presentó un trabajo de ochenta páginas tituladoConsideraciones generales sobre la municipalización de los servicios de alumbrado, que sería incluido en los Anales de la Sociedad Científica Argentina.
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