Se ha de no confundir el término taxonómico Ruminantia -(suborden del orden Artiodactyla)-, que se traduce al castellano como Rumiantes, con el término fisiológico rumiante, del cual se trata en este artículo. Algunos animales que realizan rumia, como los camélidos (camellos, dromedarios,llamas, etcétera) no pertenecen al taxón Ruminantia, sino al suborden Tylopoda y a la familiaCamelidae. Se les considera pseudorrumiantes, pues -en vez de cuatro- su estómago posee tres compartimientos.
El aparato digestivo de los rumiantes se caracteriza por poseer varias divisiones: cuatro en bovinos, ovinos, caprinos y cérvidos. En sucesión continua desde el esófago hasta el duodeno, las cuatro cavidades son:
- 1. Rumen, panza o herbario.
- 2. Retículo, redecilla o bonete.
- 3. Omaso, libro o librillo.
- 4. Cuajar, abomaso o estómago verdadero.
El rumen, panza o herbario está unido con la segunda cavidad, e integran el retículo-rumen. Allí, para obtener energía, microorganismos (bacterias, protozoos yhongos) anaeróbicos fermentan el alimento que pueden utilizar: la fibra (especialmente celulosa y hemicelulosa).
Estas substancias fibrosas se degradan hasta glucosa. Las bacterias utilizan la mayor parte de la glucosa y generan ácidos carboxílicos volátiles, principalmenteácido acético, ácido propiónico y ácido butírico. Éstos constituyen la principal fuente de energía de los rumiantes, ya que dentro de su organismo se absorben y se metabolizan.
Igualmente los microorganismos degradan el ácido fítico(fuente importante de fósforo vegetal), mediante lasenzimas fitasas. En el abomaso, a los microorganismos ruminales, que en buena parte están constituidos por proteína de alta calidad, se les somete a digestión hasta aminoácidos y péptidos, y posteriormente a absorción en el intestino delgado.
Este proceso puede convertir proteína que no contenga suficientes aminoácidos esenciales en proteína completa, además de transmutar el NNP en proteínas útiles para el animal. La fermentación ruminal provee también al rumiante todas las vitaminas del complejo B, así como vitamina K. Por ello los rumiantes sólo requieren en su dieta las vitaminas liposolubles A, D y E.
Las paredes del retículo-rumen tienen musculatura fuerte. Realizan los movimientos ruminales, que mezclan eficazmente el contenido y facilitan así una fermentación continua de los alimentos ingeridos. En este proceso es importante la génesis de una masa fibrosa flotante en las partes media y superior del retículo-rumen, que estimula los movimientos ruminales.
La estimulación causada por una cantidad alta de fibra burda cercana al cardias provoca un movimiento adicional antiperistáltico, mediante el cual el animal regurgita el contenido ruminal alpaladar y propicia la remasticación o rumia.
El objetivo de la remasticación del bolo es reducir el tamaño de las partículas fibrosas para facilitar su paso al resto del tracto gastrointestinal y al exterior, ya que una porción de la fibra estálignificada, por lo cual, aún para los microorgansmos ruminales, resulta indigerible.
Una característica anatómica del retículo-rumen, vigente sólo durante pocas semanas a partir del nacimiento de estos animales, es una gotera esofágica: pliegue funcional de la pared de estos compartimientos, que forman una canaladura, la cual permite comunicación directa del esófago con el omaso y el abomaso.
Así los líquidos que ingieren (especialmente la leche materna) pueden evadir la acción bacteriana del compartimiento ruminal y los movimientos del retículo. Esta canaladura o gotera se forma por un reflejo relacionado con la acción de mamar. Una vez ocurrido el destete se pierde la importancia de esta estructura.
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