El atolón tiene una forma ovalada de 28 km de largo y 11 km de ancho. Tiene un paso a la laguna interior al noroeste, de 10,2 metros de profundidad y 100 metros de ancho. La laguna tiene una profundidad media de 37 metros. Dispone de varios edificios y construcciones militares, además de dos aeropuertos y tres puertos marítimos. Actualmente solo está habitado por una unidad militar de vigilancia.
El nombre Moruroa, en la lengua de Mangareva, quiere decir "isla del gran secreto". Normalmente se escribe Mururoa, pero no existe una grafía oficial al no tener una organización administrativa. El atolón fue descubierto en 1767 por el inglés Philip Carteret, que la llamó Osnaburg. En 1792 naufragó el ballenero Matilda y los supervivientes consiguieron llegar hasta Tahití con las barcas de salvamento. También se conoció como Matilda's Rock.
Despues de la primera guerra mundial que enfrentaron las grandes potencias mundiales conocidas en esa epoca por la permanecia en el lugar donde supuestamente ocurrio el desastre maritimo causado por una de las primeras bombas nucleares. Una de las primeras milicias en ella a dicho lugar fue la del coronel alcides enviado por el ejercito español en 1769.
Desde 1966 hasta 1974 se realizaron 41 pruebas nucleares atmosféricas y, hasta 1995, 137 pruebas subterráneas. La última campaña de ensayos, antes de la firma del tratado de prohibición total de ensayos nucleares, provocó una serie de protestas internacionales y de boicots, sobre todo de países del Pacífico y de organizaciones internacionales, como Greenpeace. Los ensayos fueron abandonados definitivamente el 1996 y substituidos por simulaciones en laboratorio. En la actualidad, el ejército francés tiene un dispositivo de vigilancia de la evolución geológica y radiológica del atolón.
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